Цапля – это одна из крупных птиц на наших реках, прудах и прочих больших и малых водоемах. Внешне очень похожа на серого журавля, только при полете у нее своеобразно сложена шея – s-образно. Этим она и отличается от аистов и журавлей, у которых при полете шеи вытянуты. Размах крыльев может достигать 2 метра. А еще у нее длинные ноги и длинный заостренный крепкий клюв. А вот весом птица эта – с курицу – 1-2 кг. Поэтому, кажущаяся огромной из-за больших широких крыльев, птица легко взлетает с воды, с веток деревьев, даже с вершин елей и сразу же неторопливо, плавно набирает высоту. При взлете лапы убирает под себя, шею складывает так, что голова как бы ложится на спину. Красив, легок и изящен полет цапли. Наметив место приземления, она точно и без видимых усилий и суеты, приземляется на отмель, торчащую ветку или прямо в воду. Почти метровая в высоту птица замирает в стоячей позе и может так простоять долго, внимательно высматривая и выжидая проплывающую в воде рыбью мелочь, ракообразных или лягушек, которых ловит точным броском клюва. В добыче цапель есть и мелкие грызуны, и крупные насекомые, которых добывает она на лугах и полях. Прилетают серые цапли в места гнездования очень рано, бывает даже раньше половодья на реках. Строят гнезда на основании старых построек, иногда и новые. Гнезда цапель часто объединяются в цапельники – колонии, но бывает и отдельное гнездование. Найти такое гнездо очень сложно, так искусно укрыто оно среди тростниковых зарослей, кустов ивы, заболоченных зарослей черной ольхи.
Цапли – птицы колониальные, но не стайные. На пролетах могут летать группами или семейными парами. Но охотятся птицы сами по себе, каждая отдельно. При охоте цапля – само воплощение терпеливости и ожидания. Она ждет, когда мелкая добыча сама приблизится на верный удар клюва.
Взрослые цапли имеют на голове черную шапочку с длинными черными перьями-косицами на затылке. У молодых птиц на голове косиц нет, шапочка на голове – сплошная и сероватая, окраска более темная, клюв и ноги – зеленоватые, а не желтые. Цапли в средней полосе России гнездятся, как правило, колониями у водоемов, устраивая гнезда на деревьях. В гнезде откладывают от 2 до 7 яиц, в среднем - 4-5. Насиживают оба родителя поочередно до 28 дней. Птенцы очень долго сидят в гнезде, родители кормят их, отрыгивая пищу из зоба. Только по прошествии более 50 дней молодые цапли становятся самостоятельными. После того, как молодые научатся летать, выводки распадаются, хотя часто слетки долго держатся вместе, перелетая беспорядочно с водоема на водоем. Вот и у нас на Урале в середине июля можно увидеть молодых цапель на наших реках, старицах, запрудах, которые поодиночке и небольшими группами охотятся, перелетают с одного места на другое.
За цаплями интересно наблюдать: птицы могут даже немного плавать, не боятся дождя – их оперение почти не намокает, у них почти нет врагов. Даже серьезные хищники побаиваются острого огромного клюва цапель, бьющего без промаха. Улетают птицы на зимовку в тропическую Африку, Ближний Восток, Южную Азию. Летят как поодиночке, так и парами, и группами, выстраиваясь в линейную цепочку. Пролет происходит в сумерках и ночью, но бывает, что видят их люди и в светлое время суток. Так как взрослыми цапли становятся в трехлетнем возрасте, часть цапель может провести «холостое» время на зимовке, а может вернуться на родину и все гнездовое время просто просидеть рядом с сородичами, летая на охоту за несколько километров или кочуя по водоемам.
Серая цапля в нашем регионе еще недавно считалась редким видом, но в последние годы встречи ее стали обычными. Совпало это со сроками распространения на Урале бобров. Как известно, бобры – великие строители плотин на водотоках. Делая запруды на водоемах, бобры тем самым меняют среду обитания многих видов зверей и птиц, связанных с водой. Увеличивая количество водоемов, бобры тем самым, как бы улучшают условия жизни для цапель. В результате серая цапля освоила для охоты и питания даже горно-лесные водоемы нашей заповедной территории.
Грациозная, неповторимая в своем строгом наряде птица, замершая в ожидании добычи – украшение наших красивых горных рек. Она – не объект охоты, не опустошает рыбные богатства рек, она – просто прекрасна сама по себе, и встреча с серой цаплей незабываемый момент жизни.
Надежда Лоскутова, научный сотрудник заповедника «Басеги»
На фото – молодая серая цапля, заснята в заповеднике фотоловушкой на бобровом водоеме